いつかの31日

「うん……これでもう大丈夫なはず」

　キタルは一歩水槽から下がると、残っていたクラスメイトたちにユメの様子を見せた。といっても変化があったのはユメではなく水槽の方だ。何やら見慣れない機械が取り付けられており、ナナミは不思議そうに見つめている。

「外鯨くん、これ何？」
「水槽用のヒーター、理科室から借りてきたんだ。あのね、多分最近ずっと雨が降ってたから水の中が寒くなっちゃってたんだと思う。金魚って、寒いと動けなくなっちゃうし、お腹の調子も悪くなっちゃうから……」
「暖かくしてあげればもう大丈夫なの？」
「うん。でも、ご飯も暫くあげちゃ駄目なんだ。ゼッショクしないと消化できないままだから」

　クラスメイトたちは不安げな表情を浮かべる。絶食の正しい意味はわからないようだが、なんとなく察しはついているらしい。しかし、ナナミだけは潤んだ涙を拭い、柔らかく微笑んでみせた。

「本当に、本当にありがとう！　流石外鯨くん。水の生き物のことならなんでも知ってるんだね」
「そ、そんなことないよ。今回はたまたまで……でも、俺もユメが元気になったら嬉しいし、知ってて良かった。と思う」
「あはは、なんだよそれ〜」

　いつの間にか、キタルはクラスメイトたちに囲まれていた。自分が輪の中心にいるなど、生まれて初めてのことで、波間が揺らぐような心地良さすら感じてしまう。
　暖かな夕陽に包まれた教室に響く笑い声。ああ、自分が求めていたのはこれだ。
　張り詰めていた空気が、朗らかなものに変わったと気が付いた時には、自然と自分の口元も綻びを見せていた。

　しかし、そんな幸福は淡く、儚く。

「――え？」

　月曜日には幻のように消え去っていた。

「嘘、吐いたんだ」
「最低」

　水槽には濁った目をしたユメが浮かんでいる。微動だに動かないそれは、今度こそ、間違いなく死んでいた。

「そ、そんな……！　昨日の様子ならこんなにすぐ死んじゃうわけない！」
「じゃあ外鯨くんのせいなんじゃん！　外鯨くんが変な機械入れたから、ユメちゃんが……」

　怒りを露わにして叫んでいたナナミは抑えきれなくなった涙を拭い、嗚咽を漏らし始めた。
　ユメが死んだ？　そんなわけがない。少なくとも、昨日の処置によって死ぬようなことは何もしていないはずだ。

「飯あげなかったから死んだんじゃねぇのかよ？」

　その言葉に、キタルはびくりと肩を震わせた。視線を声のする方へと向ければ、教室の奥でにやにやと笑う三人組と目が合った。

「で、でも、土日の二日だけで、そんな……」
「そもそもなんだっけ、テンプク病？　本当にそれだったのかよ？　お前が勝手に言ってるだけじゃないの？」
「いつもぼっちだから、嘘吐いて話題に混ざりたかったんだろ、ははは！」

　彼らの大きな声に圧倒される。周囲のクラスメイトたちも、彼らの言葉に呑まれていく。ああ、違うのに。そんなわけがないのに。そうだ、俺の、俺のせいじゃ――

「みんなー！」
「ユメが死んだのはー、外鯨くんのせいでーす！」

――？

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