存在するわけがなかった

「わ、びっくりしたぁ……外鯨先生、もういいんです？」
「ええ、まあ」
「でも流石に短すぎますって。昨日から帰ってないんですよね？　もう少し――」
「いえ、本当に大丈夫です。では」
「ちょ、ちょっと先生！」

　不安げな表情を浮かべる女を気にも留めず、外鯨は研究室の扉を開けた。
　時は五更、寅の刻。残っている者は誰一人としておらず、機器の駆動音だけがただ静かに響いているだけだった。
　外鯨は明かりも付けず、窓際に位置する自身のデスクに向き合うと、そっとコンピューターの電源ボタンを押した。そうして映し出された入力画面にパスコードを打ち込んでいくと、画面は見慣れたアイコンの羅列へと切り替わる。

（今日中に、終わらせてしまわないとな）

　浅い溜息を吐いて、ファイルの一つをクリックする。が、なかなか反応してくれない。マウスの不具合を疑い、別のファイルを開いてみるが、何の異常もない。

「もう……なんなんだ……」

　いろいろと試してみたものの、作業中のファイルだけが何故か開けない。
　これで駄目なら一からやり直そう、と半ば諦めつつもコンピューターに再起動をかける。すると、突然耳を劈くけたたましい異音が鳴り響いた。気が狂いそうになる程の衝撃に思わず体が強ばってしまう。かといって、このままここに留まるわけにもいかない。

「み、耳が……はぁ、はぁ……壊れ……」

　外鯨は足で床を蹴り、椅子を滑らせ研究室の出入口へと向かった。
　しかし、奇怪な音は鳴り止むどころか、どんどん大きくなっている。それでも廊下に這い出れば、幾許かはマシになったように思えた。

「クソ……」

　倒れた椅子を足で部屋の中へと突っ込み、勢いのままに扉を閉める。そのままへたり込むように床に座れば、自分の体力の消耗具合がよくわかった。
　意識も虚ろで、暫くの間は動けないでいたが、ふと窓の外を見てみると雨が降り始めているようだった。

（最悪だ……）

　朝まで帰るつもりがなかったため、傘は車の中に置いたままだ。しかし、もう仕事ができる心境ではない。帰宅するつもりだったが、こうなってしまえば仮眠室に戻る他ない。
　そうと決まればと外鯨は立ち上がる。その時、先程までは見えていなかった外の様子が視界に入ってきた。
　仮眠室の前で会った女――安田が雨の中、傘も持たずに立ち尽くしていたのだ。目の前にはレインコートを着た子供が一人。

（安田先生、何をしているんだ？　子供が迷い込んで……？）

　ガクン。

　突然視界が大きくブレたかと思えば、目の前に自分の顔？　自分の顔があった。

　これはなんだ？　水だ。水？　水溜まりだ。その先はなんだ？　ああ、あれ？　どうした？　聞こえているのか？　大丈夫か？　お前、お前の――

「もう……うるさい！！」
「い……っ」

　水が跳ねる。金属がぶつかる。啜り泣く。そして。

「ママ……ごめんなさい……」

​

​

​

――そっと目を開けると、ずらりと並ぶ二段ベッドが見えた。どれほど眠ったのか、と携帯電話に手を伸ばし、時刻を確認する。ちょうど三時四十分を過ぎた頃だった。
　身体を軽く伸ばし、折り畳んだ毛布を元の位置に戻す。そして、仕事に戻ろうと仮眠室の扉を開くと、女の小さな悲鳴が聞こえた。

「わ、びっくりしたぁ……外鯨先生、もういいんです？」
「ええ、まあ」
「でも流石に短すぎますって。昨日から帰ってないんですよね？　もう少し眠った方がいいですよ」
「いえ、本当に平気ですから。戸締りはしておきますので、安田先生もお帰りになられて大丈夫です。では」

「おやすみなさい」